Ella Jane Fitzgerald nació en Newport News
el 25 de abril
de 1917,
murió en Beverly Hills el 15 de junio
de 1996,
conocida como Ella Fitzgerald y apodada Lady Ella y The First
Lady of Song La primera dama de la
canción, fue una cantante estadounidense
de jazz.
No obstante esta condición básica de jazzista, el repertorio musical de Ella
Fitzgerald es amplísimo e incluye swing,
blues,
bossa nova,
samba, gospel, calypso,
canciones navideñas, pop,
etc.
Junto con Billie
Holiday y Sarah Vaughan, está considerada como la
cantante más importante e influyente de la historia del jazz y, en general, de la
canción melódica popular de Estados
Unidos. Estaba dotada de una voz con un rango vocal de tres octavas,
destacando su clara y precisa vocalización y su capacidad de improvisación,
sobre todo en el scat,
técnica que desarrolló en los años cuarenta y que anunció el surgimiento del bop. En los años cincuenta
sentó cátedra con su concepción de la canción melódica, en paralelo a la obra
de Frank Sinatra,
con sus versiones de los temas de los grandes compositores de la canción
popular estadounidense. los songbooks
de Duke
Ellington, Cole Porter, Johnny Mercer,
etc. El único reparo que se le ha puesto a su talento interpretativo es cierta
incapacidad para adaptarse emocionalmente a letras con contenido dramático.
Ganó 13 Premios Grammy, y fue
galardonada con la Medalla Nacional de
las Artes y la Medalla
Presidencial de la Libertad de Estados
Unidos.
Nacida en Newport News,
Virginia, EE. UU.,
creció en Yonkers,
Nueva York,
en una situación de pobreza permanente. Su padre, William Fitzgerald, conductor
de tren, abandonó a su madre Temperance Fitzgerald, lavandera, cuando Ella era
aún muy pequeña. Las dos se trasladaron a Yonkers
Nueva York,
junto con el novio de Tempie, Joseph Da Silva, con el que tendría una hija en
1923, Frances Fitzgerald.
En 1932, la madre de Ella murió tras un grave accidente
de tráfico. Tras estar con Da Silva durante un breve período, su tía Virginia
se hizo cargo de ella. Poco tiempo después, Da Silva fallecería de un ataque
cardíaco, por lo que Frances tuvo que irse también a vivir con Ella y su tía.
Este ambiente dramático condicionó el comportamiento de
Ella, que tuvo frecuentes problemas con el absentismo escolar e incluso con la
policía, lo que la llevó a ser internada en un reformatorio, de donde trató de
escapar varias veces, así como de su casa.
Ya de pequeña gustaba de bailar y cantar en un club
escolar y en el coro de la Bethany
African Methodist Episcopal Church. Aprendió a tocar el piano, escuchó atentamente
la radio y estudió todas la grabaciones que
salían de Louis Armstrong y las Boswell Sisters.
En 1932 se trasladó a Nueva York
para vivir con un tío y encontró un lugar en la State Training School For Girls de Nueva York,
una especie de hospicio. Hacia 1934 lo abandonó.
Ella debutó como cantante a los 16 años, el 21 de
noviembre de 1934,
en el Harlem Apollo Theater de Nueva York,
ganando el concurso Amateur Night Shows
con la canción Judy,
interpretada al estilo de su ídolo Connee
Boswell. Tras una breve colaboración con la banda de Tiny Bradshaw, Ella
consiguió entrar en la orquesta de Chick Webb,
convencida por uno de los asistentes a las noches del Apollo: el reputado
arreglista y saxofonista alto Benny Carter.
Comenzó a cantar con la banda de Chick Webb
en 1935, en el Savoy Ballroom
de Harlem.
El crítico George T. Simon escribió
en la revista Metronome en
enero de 1936: «Aquí tenemos a la
número uno de 1936... Ella Fitzgerald... la joya de 17 años que canta en el
Harlem' Savoy Ballroom con la
estupenda orquesta de Chick Webb con su gran aptitud natural para el
canto... una de la mejores... no hay razón para pensar que no llegue a ser la
mejor dentro de un tiempo». En 1937, la mitad de los temas de la banda
contaban ya con la voz de Ella. Grabó una serie de éxitos con ellos, incluyendo
If You Can't Sing It, You'll Have to
Swing It, pero no fue hasta la grabación de su versión de la nana A Tisket A Tasket en 1938 cuando
alcanzó el estrellato. Durante esta etapa, Fitzgerald era esencialmente una
cantante de popy swing
que daba lo mejor de sí en las baladas. Tenía ya una hermosa voz, pero ni
improvisaba ni practicaba todavía el scat. Efectuó numerosas grabaciones con Louis
Armstrong, Count Basie, Duke
Ellington y en solitario.
Cuando Chick Webb falleció en 1939, la banda continuó su
gira bajo el nuevo nombre de, "Ella Fitzgerald and Her Famous
Orchestra". Unos años más tarde, agotada del esfuerzo que suponía dirigir
la orquesta y cantar a diario, disolvió la formación.
Comenzó su carrera en solitario en 1941. Cantó con the Ink Spots,
Louis Jordan
y The Delta Rhythm, y en
1946 empezó a cantar con regularidad en los conciertos de Norman Granz Jazz at the Philharmonic,
convirtiéndose Granz en su manager. Un gran cambio se produjo en el estilo de
Ella durante este período. Estuvo de gira con la banda de Dizzy
Gillespie y adoptó el bebop como parte de su estilo, y comenzó a incluir fragmentos
de scat
en sus interpretaciones. Sus grabaciones de "Lady Be Good", "How
High the Moon" y "Flying Home" durante 1945-1947 se hicieron muy
populares y su estatura como una de las primeras voces del jazz se asentó. Durante un
tiempo 10 de diciembre de 1947 - 28 de agosto de 1953, estuvo casada con el
bajista Ray Brown,
con quien adoptó un niño, y usaba su trío como acompañante. Las series de
duetos con el pianista Ellis Larkins en 1950 y 1954 la hicieron
interpretar composiciones de George Gershwin,
como haría en uno de sus songbooks.
Tras aparecer en la película de 1955 Pete Kelly's Blues, Ella firmó por
fin con el sello Verve
de Norman Granzy durante
varios años grabaría los famosos Song
Books de los grandes compositores estadounidenses de música popular: Cole Porter,
los Gershwins, Rodgers & Hart, Duke
Ellington, Harold Arlen, Jerome Kern
y Johnny Mercer.
Aunque con la excepción de los discos sobre Ellington no fueron sus interpretaciones
más jazzísticas pues Ella se apegaba a la melodía e iba acompañada de una gran
orquesta de cuerda, el resultado fue memorable. En 1960 graba su concierto en
Berlín,
que se convierte en su disco más importante para Verve.
Fitzgerald grabó para Capitol
y Reprise
entre 1967 y 1970. En sus últimos años, Fitzgerald volvió con Granz para formar
parte de su nueva compañía, Pablo. Su colaboración comenzó con un gran concierto en 1972,
el Santa Monica Civic concert,
y siguió a lo largo de toda la década con discos orientados plenamente al jazz,
cantando con Count Basie, Federico Parra, Oscar
Peterson y Joe Pass, entre otros.
Ya ciega a consecuencia de la diabetes
que padecía, en 1993
le fueron amputadas sus piernas, y un tiempo después fallecía en Beverly Hills, California.
De ella, su compañero y amigo Duke
Ellington dijo "Ella
Fitzgerald está más allá de cualquier categoría". Sus restos se
encuentran en el Cementerio Inglewood Park de Los Ángeles,
California.
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