Gondwana es el
nombre que se le da a un antiguo bloque
continental que resultó de la porción meridional de Pangea, cuando
se extendió el mar de Tetis hacia el oeste. De Gondwana
surgieron Sudamérica, África, Australia, el Indostán,
la isla de Madagascar
y la Antártida,
se cree que a lo largo del Cretácico.
El nombre deriva de una región central de la India: el Gond.
A esta región se le llamó gondwana,
en sánscrito
bosque de Gond.
En el Pérmico, hace más de 250 millones de años todas las masas
continentales estaban reunidas en un único supercontinente,
al que llamamos ahora Pangea. Hace unos 200 millones de años ésta se había partido
en dos supercontinentes: Laurasia,
al norte y Gondwana, al sur. Los separaba entonces el Océano Tetis,
que se extendía desde el sur de Asia, por la actual cuenca del Mediterráneo,
hasta la actual América, separada en dos por sus aguas, pues Norteamérica
estaba unida a Europa
y Sudamérica
a África.
Anteriormente el continente de Gondwana se fue
subdividiendo en grandes bloques separados por fracturas de la litosfera
continental. Esos fragmentos, continentes o subcontinentes,
se dispersaron en un proceso que aún continúa, complementado ahora con una
convergencia general de los continentes del norte laurásicos contra los del
sur gondwánicos. De este modo, Gondwana habría empujado contra los
continentes boreales
el geosinclinal
mediterráneo,
plegando los alpes
euroasiáticos
y provocando en ellos grandes corrimientos hacia el norte. A la vez,
Norteamérica y Sudamérica confluyeron dando lugar al levantamiento del istmo de
Panamá.
África, que constituía el núcleo central de Gondwana, sigue
fragmentándose. En un pasado relativamente reciente se separó de Arabia, que
sigue alejándose hacia el noroeste al ir ensanchándose el rift del mar Rojo.
Ahora, aunque muy lentamente, se está desgajando otro fragmento del continente
africano, al este del llamado Gran Valle del Rift, que es una enorme fractura
que parte en la desembocadura del río Zambeze
y va hasta el mar Rojo,
jalonada por los lagos
Malawi,
Tanganica,
Victoria
y Rodolfo.
También se desplaza muy lentamente hacia el Mediterráneo
y acabará incrustándose contra los países del sur de Europa.
Es importante biogeográficamente, pues explica la distribución geográfica de muchos grupos
taxonómicos, que surgieron allí, y se diseminaron luego algunos a
los continentes septentrionales derivados de Laurasia; o que, nacidos en
Laurasia, han irrumpido luego en los continentes meridionales, como en el caso
de los mamíferos
placentarios que pasaron a Sudamérica y sirvió de protección a
algunas especies como las placerias y koolasuchus, o la distribución actual de la flora
antártica.
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