El Aérospatiale-BAC Concorde fue un avión supersónico utilizado para el transporte
de pasajeros.
Fue construido a partir del conjunto de los trabajos de los fabricantes British Aircraft Corporation británico y Aérospatiale
francés. En 1969
realizó su primer vuelo, entrando en servicio en 1976 y volando durante 27
años, hasta su salida de circulación en 2003. Sus principales destinos fueron
los aeropuertos de Londres Heathrow en Londres,
Reino Unido;
París-Charles de Gaulle en París,
Francia;
el JFK
en Nueva York,
el Dulles en Washington,
ambos en Estados Unidos; así como el Aeropuerto Internacional Ministro
Pistarini de Buenos Aires, Argentina,
el Aeropuerto Internacional
"Benito Juárez" de la Ciudad de México y el de Maiquetia,
aeropuerto que le sirve a la ciudad de Caracas,
Venezuela
Aeropuerto Internacional El Dorado
de la ciudad de Bogotá, Colombia. Podía llegar a los destinos en la mitad del tiempo
de lo que tardaba un avión comercial convencional debido a su mayor
velocidad.
Fue el segundo avión a reacción supersónico en ser usado
de manera comercial, siendo solo superado por el Tupolev
Tu-144. Su nombre Concorde, proviene de la unión y colaboración de Francia
y Reino Unido
en el desarrollo y fabricación del aparato. Sólo se construyeron 20 unidades y
su desarrollo y fabricación fueron una gran inversión económica para las
empresas BAC y Aérospatiale.
Además, los gobiernos francés y británico habían dado generosas subvenciones a British
Airways y Air France para la adquisición del aparato.
El grave accidente de uno de los Concorde el 25 de julio
de 2000
y otros factores —como la escasa rentabilidad— precipitaron su retiro
definitivo. Su último vuelo fue el 26 de noviembre de 2003. Está considerado
como uno de los iconos de la aviación
En la década de 1950,
Reino Unido,
Francia,
Estados
Unidos y la Unión Soviética empezaron a considerar el
desarrollo de un avión comercial supersónico para el
desplazamiento de pasajeros a grandes velocidades supersonicas, aunque algunos
ministros de la OACI no estaban del todo de acuerdo.
La empresa británica, Bristol Aeroplane Company (BAC) y la
francesa Sud Aviation estaban trabajando en dos diseños.
Mientras los británicos desarrollaban el llamado Tipo 223,
los franceses trabajaban en un avión bautizado como Super-Caravelle.
Ambos proyectos estaban siendo financiados en gran parte por los gobiernos de
sus respectivos países.
Los británicos trabajaban en el desarrollo de un avión de largo alcance con una
capacidad de unas 100 personas, mientras que los franceses tenían la intención
de construir un avión de medio alcance.
Los diseños estuvieron listos a principios de 1960, pero el costo de
construcción era tan grande que el gobierno británico exigió a BAC que buscase
ayuda para la construcción y financiación del proyecto.
Sólo Francia mostró un interés real. El proyecto se negoció entre Francia y
Gran Bretaña como si se tratara de un tratado internacional —en lugar de un
acuerdo comercial—, incluyendo incluso cláusulas que penalizaban severamente el
abandono de alguna de las partes implicadas. Un "proyecto" de tratado
se firmó el 28 de noviembre de 1962. En ese momento, las
empresas Aérospatiale y BAC se unieron para iniciar la
construcción conjunto del Concorde.
Sin embargo, los clientes potenciales no mostraron interés alguno en la
adquisición de la versión de corto alcance, la cual se abandonó. Para la
versión de larga distancia, el consorcio dio órdenes para la producción de 100
unidades. Pan Am,
BOAC y Air France
fueron los clientes de lanzamiento con seis pedidos cada uno. Las
aerolíneas Panair do
Brasil, Continental
Airlines, Japan Airlines, Lufthansa, American Airlines, United Airlines, Air India, Air Canadá, Braniff, Singapore Airlines, Irán Air, Olympic
Airways, Qantas, CCAA, Middle East
Airlines y TWA
también expresaron interés en la adquisición del aparato.
El nombre que se le dio al avión, "Concorde", es el reflejo del
tratado firmado entre los gobiernos británico y francés y las empresas
—francesa y británica, respectivamente— Aérospatiale y British Aircraft
Corporation. La palabra significa concordia; en francés se escribe
"Concorde" y en inglés "Concord", significando y
empleándose de manera similar en ambos idiomas. En Reino Unido,
antes de su nombramiento definitivo, se creó una gran polémica por las
distintas opiniones sobre como debía nombrarse la aeronave
Finalmente, fue de uso común en Reino Unido nombrar al avión como
"Concord", pero sin poner artículo de ningún tipo delante.
En febrero de 1965 se empezó la construcción de dos prototipos: el Concorde
001 fue construido por Aérospatiale en Toulouse
y el 002 por BAC en Filton, Bristol. El Concorde 001 hizo su primer vuelo de prueba el 2
de marzo de 1969,
en Toulouse, siendo pilotado por André Turcat.
El 1 de octubre
de ese mismo año, el Concorde superó por primera vez la velocidad del sonido.
En Gran Bretaña, el Concorde 002 realizó su primer vuelo el 9 de abril de 1969,
pilotado por Brian Trubshaw.
Ambos prototipos fueron presentados en público entre el 7 y el 8 de junio de
1969 en el París Air Show. Entre 1970 y 1971, mientras el
desarrollo avanzaba, se empezaron a hacer demostraciones con los dos prototipos
para captar posibles compradores. El 4 de septiembre de 1971 el Concorde 001,
realizó su primer vuelo trasatlántico, hazaña repetida por el Concorde 002, el
2 de junio de 1972.
En 1973,
el Concorde —concretamente el prototipo 002— hizo su primera visita a Estados
Unidos, aterrizando en el nuevo aeropuerto de Dallas para
conmemorar su apertura.
Todas estas demostraciones y espectáculos ofrecidos
llevaron a que en 1972 los pedidos sobrepasaran las 70 unidades, pero una
combinación de factores llevó a la cancelación de la mayoría de los encargos:
la crisis petrolera de 1973, las dificultades
financieras de las compañías, los problemas medioambientales —como el ruido al
despegar o sus altos niveles de polución— o el accidente de un Tupolev
Tu-144 en el Salón Aeronáutico de Le Bourget
París
que había puesto seriamente en duda la viabilidad comercial de los aviones
supersónicos.
En 1976 sólo cuatro países se mantenían como posibles
compradores: Francia, China,
Gran Bretaña e Irán.
Finalmente sólo Air France y British
Airways hicieron pedidos, recibiendo grandes subvenciones de sus
gobiernos para "animar" la compra de más unidades.
Estados Unidos canceló el desarrollo del Boeing 2707
en 1971, con lo que su programa de transporte supersónico quedó suspendido.
Algunos observadores franceses e ingleses participantes en el proyecto del
Concorde, sugieren que la fuerte oposición estadounidense al proyecto del
Concorde alegando problemas de contaminación acústica y ambiental eran en
realidad una manera de presión para evitar el desarrollo de un avión
supersónico comercial europeo al no tener ellos un proyecto viable.
También otros países como India o Malasia suspendieron programas similares alegando exceso de
ruido.
El 7 de noviembre de 1974, el prototipo 001
realizó el vuelo civil más rápido realizado en la historia a través del Atlántico Norte. Los dos primeros aviones
completaron 5335 horas de pruebas de vuelo de las que 2000 se realizaron a
velocidades supersónicas. Los costos unitarios fueron de 46 millones de dólares en 1977 y los costes de
desarrollo fueron seis veces mayores de la cantidad proyectada.
El 25 de julio de 2000, el vuelo 4590 de Air
France, con matrícula F-BTSC, se estrelló en Gonesse
Francia muriendo los 100 pasajeros de la aeronave, sus nueve tripulantes y
cuatro personas en tierra. Fue el primer gran accidente en el que se veía
implicado directamente el Concorde.
Según la investigación oficial llevada a cabo por la Oficina
francesa de investigación de accidentes aéreos BEA, el accidente
fue causado por una franja de titanio que se había desprendido de un Continental Airlines DC-10 que había despegado
minutos antes. Este fragmento de metal perforó uno de los neumáticos del
Concorde cuando este se encontraba a una velocidad de 300 km/h. El neumático
explotó y uno de los trozos de goma desprendidos golpeó uno de los tanques de combustible.
El depósito no se vio afectado, pero provocó una onda de
choque que hizo reventar una de las válvulas de combustible situada
en el ala izquierda. Esto causó una fuga de combustible en el depósito
principal que, unido a las chispas provocadas por el cableado que se había
visto afectado por el impacto inicial, provocó un incendio en el motor 2. En respuesta, la tripulación bloqueó
el motor afectado. El avión, que había logrado despegar, sufrió una pérdida de
fuerza en los motores 1 y 2, lo que le hizo perder altura y velocidad; en ese
momento el avión sufrió un violento descenso hasta chocar contra el hotel Les
Relais Bleus en Gonesse.
El 6 de diciembre de 2010, Continental Airlines y John Taylor, uno de sus
mecánicos, fueron declarados culpables por homicidio involuntario.
Antes de producirse el accidente, el Concorde estaba
considerado como el avión de pasajeros más seguro del mundo, pues
nunca había registrado ningún muerto. A raíz del accidente, al aparato se le
aplicaron mejoras de seguridad como un mejor control en el sistema electrónico,
unos rediseñados tanques de combustible, mucho más resistentes, y un revestimiento extra a
los neumáticos para impedir futuros problemas.
El primer vuelo después de las modificaciones partió del Aeropuerto de Londres Heathrow
el 17 de julio
de 2001,
pilotado por el comandante Mike Bannister. Durante las 3 horas y 20
minutos que duró el vuelo sobre el Atlántico en dirección a Islandia,
Bannister alcanzó la velocidad Mach 2.02 a 18 000 m de altura, para
luego regresar a Reino Unido.
El vuelo de prueba fue considerado un éxito, además de ser ampliamente seguido
por los medios de comunicación y la población. British Airways realizó otro
vuelo de prueba entre Londres y Nueva York —los pasajeros eran exclusivamente
trabajadores de la propia compañía— el 11 de
septiembre de 2001, aterrizando en el aeropuerto minutos antes de que se
llevasen a cabo los atentados
contra el World Trade Center.
Los vuelos regulares comenzaron el 7 de
noviembre de 2001, volviéndose a reanudar las rutas que unían París
y Londres con el JFK de Nueva York, en donde los pasajeros del
Concorde fueron recibidos por el alcalde Rudy Giuliani.
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