La Cámara de los
Comunes del Reino Unido, en inglés, House of Commons, oficialmente, The
Honourable House of Commons of the United Kingdom of Great Britain and Northern
Ireland in Parliament assembled; La Honorable Cámara de los Comunes del Reino Unido
de Gran Bretaña e Irlanda del Norte reunidos en el Parlamento,
es la cámara baja del parlamento británico. Tiene su sede en el Palacio de
Westminster.
El Parlamento británico tiene una segunda cámara: la
cámara alta o Cámara de los Lores.
La Cámara de los Comunes es elegida democráticamente.
Está conformada por 646 representantes elegidos por escrutinio uninominal
mayoritario en los diferentes distritos electorales del Reino Unido por un
período máximo de cinco años hasta que se disuelve el parlamento. A estos
representantes se les denomina miembros
del parlamento.
Desde 1902 todos los Primeros Ministros, salvo Lord Alec
Douglas-Home en 1963 y Gordon Brown en 2007, han sido en algún momento representantes de los comunes.
Además todos los ministros de los distintos gobiernos han sido elegidos entre
miembros de la Cámara de los Comunes.
La Cámara de los Comunes fue establecida en el siglo XIV
y ha existido de forma continua desde entonces. La Cámara de los Comunes en sus
inicios tenía menos poder que la Cámara de los Lores, pero hoy es la cámara con
mayores poderes legislativos del parlamento. Desde 1911 el poder legislativo de
la Cámara de los Comunes excede el poder de la Cámara de los Lores, ya que a
partir de dicha fecha se les suprimió a los lores el poder de rechazar las
leyes conservando sólo la potestad de sugerir modificaciones. Además el Primer
Ministro permanece en su cargo solamente mientras conserva el apoyo de los
comunes y el gobierno del Reino Unido debe responder ante la Cámara de los
Comunes cuando sus miembros lo estimen conveniente.
Su nombre formal es La honorable cámara de los honorables comunes del Reino Unido de la
Gran Bretaña e Irlanda del Norte. El término comunes deriva de los comunes franceses normandos, refiriéndose
a las comunidades geográficas y colectivas de sus representantes.
El archivo de la cámara de los comunes se encuentra en su
propia biblioteca.
Hasta las reformas del siglo XIX, los distritos
electorales tenían poca base en la población: los condados y las ciudades,
cuyos límites no eran fijos en su mayoría, eran representados por dos miembros
cada uno. La estructura censitaria de la población con derecho a voto y los
privilegios de origen medieval hacía que ciertas regiones de Inglaterra muy
escasamente pobladas eligieran igualmente a dos miembros del parlamento, lo
cual garantizaba de facto que la elección de los mismos quedaba en manos de
alguna única familia de notables censada en la zona, puesto que el censo
electoral quedaba reducido a unas pocas personas; a estos distritos, a menudo
asociados a antiguos burgos y ciudades venidas a menos desde la Edad Media, se
los llamaba burgos podridos, y
eran empleados por miembros de la nobleza y de la gentry como forma sencilla de
asegurarse un escaño en el parlamento. Las reformas decretadas durante el siglo
XIX, comenzando con la reforma de 1832, resultaron en una distribución más
uniforme de los escaños, y la abolición de dichos burgos. Por otra parte, las
reformas de 1885 suprimieron la mayoría de los distritos electorales que tenían
dos representantes, los pocos que permanecieron fueron finalmente suprimidos en
1948. También se suprimieron los distritos electorales de las universidades,
que permitían a universidades importantes como Oxford, Cambridge y universidades
antiguas de Escocia tener representación en el Parlamento. Al día de hoy, cada
distrito electoral elige solamente a un miembro del parlamento. Todavía
subsiste una diferencia técnica entre los distritos electorales de un condado y
los distritos electorales de una ciudad.
Los límites de los distritos electorales son determinados
por cuatro comisiones permanentes e independientes; una para Inglaterra, otra
para País de Gales, otra para Escocia, y una para Irlanda del Norte. El número
de distritos electorales asignados a las cuatro zonas del Reino Unido se basa
aproximadamente en la población, pero teniendo en cuenta ciertas regulaciones
estatutarias. Inglaterra, el País de Gales, y Escocia deben tener un total de
aproximadamente 613 distritos electorales, Irlanda del Norte entre 16 y 18
distritos electorales, y el País de Gales al menos 35 distritos electorales.
Las Comisiones realizan revisiones generales de límites electorales cada 8 a 12
años, así como algunas revisiones interinas. Estas comisiones deben considerar
los límites establecidos por el gobierno local aunque pueden introducir cambios
para prevenir grandes disparidades en las poblaciones de los distintos
distritos electorales. Las propuestas de las Comisiones encargadas de los
límites deben tener aprobación parlamentaria, pero no pueden ser enmendadas por
el parlamento. Luego de la próxima revisión de límites electorales, las
Comisiones serán absorbidas en la Comisión Electoral que fuera creada en el año
2000. Actualmente, el Reino Unido se divide en 646 distritos electorales, con
529 en Inglaterra, 40 en País de Gales, 59 en Escocia, y 18 en Irlanda del
Norte.
Las elecciones generales se realizan siempre que el
primer ministro solicita al monarca la disolución del parlamento. El momento en
que se produce la disolución es normalmente fijado por el primer ministro; sin
embargo, un período parlamentario no puede durar por ley más de cinco años, a
menos que se pruebe por ambas cámaras y reciba el consentimiento real por medio de una ley que amplíe la duración
del parlamento. La Cámara de los Lores, conserva el poder excepcional de vetar
dicha ley.
El primer ministro fija la fecha en que se realizará una
elección general, pero tradicionalmente, se realiza un jueves. Se deben
convocar elecciones generales una vez cada cinco años, pero las mismas pueden
ser convocadas en cualquier momento dentro de ese período de cinco años. La
costumbre ha establecido que se convoquen elecciones transcurridos cuatro años
desde la última elección. Cada candidato debe presentar su formulario de
nominación firmado por diez votantes registrados de su distrito electoral, y
debe pagar un depósito de £500, monto que le es reintegrado en caso de que el
candidato obtenga por lo menos el 5% de los votos emitidos. El propósito del
depósito es desalentar a candidatos frívolos. Cada distrito electoral elige a
un miembro, usando el sistema electoral escrutinio uninominal mayoritario, bajo
el cual el candidato con más votos gana. No pueden presentar sus candidaturas a
miembro de la Cámara de los Comunes los menores de edad, los miembros de la
Cámara de los Lores, los presos, ni los enfermos mentales o los discapacitados
psíquicos. Para votar, se debe residir en el Reino Unido, así como ser un
ciudadano del Reino Unido, de un Territorio Británico de Ultramar, de la República
de Irlanda, o de un país miembro de la Commonwealth. También, se permite a los
ciudadanos británicos que viven en el exterior votar durante los 15 años
siguientes a haber emigrado del Reino Unido. Ninguna persona puede votar en más
de un distrito electoral.
Una vez que es elegido, el miembro del parlamento
continúa en funciones hasta la próxima disolución del parlamento o hasta su
muerte. La Cámara de los Comunes puede decidir expulsar a uno de sus miembros
en caso de que el mismo haya incurrido en una falta de conducta seria o una
actividad criminal. En estos casos, la vacante se puede ocupar mediante una
elección parcial en el distrito electoral apropiado. Igualmente, un miembro del
parlamento puede dimitir antes de completar su legislatura; en ese caso se
procede a convocar elecciones anticipadas en su distrito. En ambos casos, se
utiliza el mismo sistema electoral que el de las elecciones comunes. Como
quiera que el mandato de un miembro no puede superar los cinco años, estas
circunstancias han llevado en la práctica a la existencia de elecciones
parciales en varios distritos electorales, que se celebran generalmente al
mismo tiempo a mitad de legislatura –usualmente al cabo de 3 años de
establecerse el nuevo parlamento–, a fin de uniformar el proceso electoral.
El término miembro
del parlamento se utiliza normalmente para referirse solamente a los
miembros de la Cámara de los Comunes, aun cuando la Cámara de los Lores es
también una parte del parlamento. Los miembros de la Cámara de los Comunes
pueden utilizar las siglas post-nominales “M.P.” Member of Parliament tras su nombre, como señal
honorífica. El sueldo anual de cada miembro es de £59,095; los miembros pueden
recibir sueldos adicionales por tareas que desempeñen en otras oficinas
públicas. La mayoría de los miembros también poseen una asignación monetaria de
entre £100,000 y £150,000 para cubrir los gastos de oficina: personal, franqueo,
viajes, teléfono, etc. y también en el caso de los miembros que no viven en
Londres para afrontar el coste de mantener un hogar en Londres.
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